La préhistoire couvre presque toute l’histoire de la lignée humaine : environ 3 300 000 ans entre les premiers outils taillés et l’apparition de l’écriture [1]. Pourtant l’homme et la femme de la rue ne savent presque rien de cette longue période, comparé à ce que la science peut nous en dire. Lascaux, les dinosaures, l’homme des cavernes, quelques images éparses. Si vous souhaitez y voir enfin clair, sans déchiffrer trois pages de Wikipédia pleines de références savanes, vous êtes au bon endroit.
La préhistoire, les historiens la découpent en cinq périodes que nous allons parcourir ensemble. Dans l’ordre, nous irons de la première pierre taillée aux premiers villages. En chemin, vous verrez nos ancêtres domestiquer le feu, enterrer leurs morts, peindre des grottes et inventer l’agriculture.
La préhistoire deviendra alors une époque où vous vous sentez chez vous, comme la Révolution française ou les deux guerres mondiales. Elle vous offre même des points de comparaison plus vertigineux, car elle touche aux premières fois de l’humain. De quoi mieux comprendre notre présent, et y rêver à la fin de cette frise.
Petit mot sur les dates
Les dates de cette frise suivent la chronologie du Proche-Orient, berceau de l’agriculture et plus ancien foyer du Néolithique.
J’ai choisi cette référence parce que les historiens l’utilisent généralement comme point de départ pour dater le Néolithique. Les premières communautés paysannes apparaissent vers -9 600 dans ce qu’on appelle le Croissant fertile, avant que ce mode de vie ne gagne progressivement le reste du monde.
L’Europe, par exemple, entre au Néolithique vers -7 000, soit plusieurs millénaires plus tard. Une même période porte donc des dates différentes selon la région qu’on étudie.
À retenir absolument : les 5 grandes périodes de la préhistoire
- Paléolithique inférieur : de -3 300 000 à -300 000 av J.-C.
- Paléolithique moyen : de -300 000 à -40 000 av J.-C.
- Paléolithique supérieur : de -40 000 à -10 000 av J.-C.
- Mésolithique : de -10 000 à -9 600 av J.-C.
- Néolithique : de -9600 à -3300 av J.-C.
La chronologie simplifiée ci-dessus vous donne l’échelle. Entrons sans plus tarder dans le détail [2].
Si vous êtes attentif·ve, vous observerez que les durées s’accélèrent à mesure qu’on approche de notre ère. Vous verrez aussi que plusieurs espèces se sont succédé. La nôtre, Homo Sapiens n’est pas née de Néandertal mais a vécu à côté de lui [3]. Et vous repérerez les premières grandes inventions, ces seuils qui font à chaque fois basculer les hommes d’un mode d’existence à un autre 👇
La préhistoire : frise chronologique
Durée : 3 000 000 ans
Le plus vieil outil taillé a 3,3 millions d'années, et on ne sait pas quelle espèce l'a fabriqué. La grande avancée de cette période, c'est le feu, que les hommes maîtrisent vraiment vers 450 000 ans. Le feu fait reculer la nuit, tient les bêtes à distance, cuit la viande et permet de vivre dans les régions froides. Les outils se perfectionnent aussi avec le biface, une pierre taillée sur ses deux faces de façon si régulière qu'elle dépasse ce que demandait son usage, comme si la beauté de la forme comptait déjà.
Durée : 260 000 ans
L'Homme de Néandertal vit seul en Europe pendant 250 000 ans, et il était loin d'être une brute. Il enterre ses morts, ce qui montre pour la première fois que des hommes se posent des questions sur ce qui vient après la mort. Il taille la pierre avec une méthode qu'on appelle « Levallois » : au lieu de frapper au hasard, il prépare son bloc à l'avance pour en tirer l'éclat exact qu'il veut. Il a donc l'outil fini en tête avant même le premier coup.
Durée : 30 000 ans
Homo sapiens se retrouve seul de son espèce vers -40 000, après la disparition de Néandertal. C'est là que se développe l'art figuratif, avec les animaux peints sur les parois de Lascaux il y a environ 18 000 ans. Sapiens invente aussi l'aiguille à chas, qui lui permet de coudre des vêtements ajustés et chauds contre le froid. Il abandonne enfin la lance qu'on plante dans l'animal pour la sagaie lancée au propulseur, une arme qui tue à distance et lui évite le combat rapproché avec la bête.
(durée : 400 ans)
Le réchauffement climatique bouleverse les conditions de vie vers -10 000, à la fin de la dernière glaciation. La mer monte, recouvre les terres de l'actuelle Manche et sépare la Grande-Bretagne du continent. Les derniers chasseurs-cueilleurs s'adaptent à la forêt et inventent le microlithe, une pointe de silex minuscule, pas plus grande qu'un ongle, qui reste plantée dans le gibier et permet de le suivre à la trace.
Durée : 6 300 ans
L'agriculture et l'élevage remplacent la chasse, et ce basculement commande encore votre assiette. Les humains produisent enfin leur nourriture, donc ils se fixent près des champs : naissent les premiers villages vers -5 300. Ils polissent leurs haches, fabriquent les premiers fromages et dressent les mégalithes, ces blocs gigantesques alignés comme à Carnac. La métallurgie du cuivre démarre vers -3500, et avec la richesse arrivent les premières guerres pour les bonnes terres.
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À vous de faire vivre cette frise chronologique de la préhistoire !
Vous disposez maintenant d’un formidable outil pour vous y retrouver dans ces millions d’années où l’humain est passé du galet taillé à la veille de l’écriture, qui le fera entrer dans l’Histoire : les cinq périodes de la préhistoire, du Paléolithique inférieur au Néolithique, aux durées très inégales. Plus on avance, plus les changements se précipitent, comme si l’humanité prenait de la vitesse.
Cette frise ne dit pas toute la richesse de ces millions d’années, mais elle vous donne une charpente solide pour vous y retrouver, situer le feu, l’art des grottes ou les premiers villages, puis approfondir la période qui vous attire. Récapitulons :
- Le Paléolithique inférieur, ce sont les premières pierres taillées et la maîtrise du feu.
- Le Paléolithique moyen, c’est le règne de Néandertal, qui enterre déjà ses morts.
- Le Paléolithique supérieur, c’est Homo sapiens resté seul, l’art figuratif et les premières grottes peintes.
- Le Mésolithique, c’est un réchauffement climatique qui redessine la carte et pousse les derniers chasseurs à s’adapter.
- Le Néolithique, c’est l’agriculture, les villages et les mégalithes, jusqu’au seuil de l’écriture.
Pour creuser chaque période, le site de l’INRAP est une ressource solide que je vous invite à parcourir sans modération. Dans cet article, je voulais surtout vous aider à retenir les cinq grandes étapes qui permettent de prendre conscience de son immense durée, mieux comprendre d’où nous venons, et porter peut-être un regard neuf sur notre présent
Et vous, quels éléments vous étaient déjà familiers ? Je suis très curieuse de le savoir. Quelle période vous donne le plus envie d’en savoir plus, quel fait vous a le plus surpris ? Partagez vos impressions en commentaire !
Notes et références
[1] Jean-Paul Demoule, Préhistoire, Encyclopædia Universalis
[2] Pour les dates françaises, consultez la remarquble frise chronologique de l’INRAP
[3] Muséum national d’histoire naturelle : Frise des lignées humaines
[4] Ministère de la Culture, « La grotte de Lascaux »
Excellent, comme d’habitude ! On se perd souvent avec ces périodes si lointaines. Ca ne nous parle plus tant… Mais pourtant c’est important à connaître 😉
Quel travail remarquable de synthèse ! Cette frise chronologique est d’une clarté incroyable et rend cette immense période de la Préhistoire enfin accessible et visuelle. On ressent tout de suite la passion de transmission derrière cet outil pédagogique, qui donne envie de replonger dans nos origines. Un grand merci pour ce partage culturel de grande qualité qui va grandement aider de nombreux curieux et passionnés !
J’avoue que je ne réalisais pas à quel point les différentes périodes de la Préhistoire s’étendaient sur des durées aussi immenses. La frise permet vraiment de visualiser l’enchaînement des grandes étapes et rend l’ensemble beaucoup plus concret et facile à retenir.