La préhistoire couvre presque toute l’histoire de notre espèce : environ 3 300 000 ans entre les premiers outils taillés et l’apparition de l’écriture [1]. Pourtant l’homme et la femme de la rue ne savent presque rien de cette longue période, comparé à ce que la science peut nous en dire. Lascaux, les dinosaures, l’homme des cavernes, quelques images éparses. Si vous souhaitez y voir enfin clair, sans déchiffrer trois pages de Wikipédia pleines de références savanes, vous êtes au bon endroit.
La préhistoire, les historiens la découpent en cinq périodes que nous allons les parcourir ensemble. Dans l’ordre, nous irons de la première pierre taillée aux premiers villages. En chemin, vous verrez nos ancêtres domestiquer le feu, enterrer leurs morts, peindre des grottes et inventer l’agriculture.
La préhistoire deviendra alors une époque où vous vous sentez chez vous, comme la Révolution française ou les deux guerres mondiales. Elle vous offre même des points de comparaison plus vertigineux, car elle touche aux premières fois de l’humain. Le premier feu maîtrisé. Le premier mort enterré. La première paroi décorée de peinture. De quoi mieux comprendre notre présent, et y rêver à la fin de cette frise.
À retenir absolument : les 5 grandes périodes de la préhistoire
- Paléolithique inférieur : de -3 300 000 à -300 000 av J.-C.
- Paléolithique moyen : de -300 000 à -40 000 av J.-C.
- Paléolithique supérieur : de -40 000 à -9600 av J.-C.
- Mésolithique : de -9600 à -6000 av J.-C.
- Néolithique : de -6000 à -3000 av J.-C.
La chronologie simplifiée ci-dessus vous donne l’échelle. Entrons sans plus tarder dans le détail [2].
Si vous êtes attentif·ve, vous observerez que les durées s’accélèrent à mesure qu’on approche de notre ère. Vous verrez aussi que plusieurs espèces se sont succédé. La nôtre, Homo Sapiens n’est pas née de Néandertal mais a vécu à côté de lui [3]. Et vous repérerez les premières grandes inventions, ces seuils qui font à chaque fois basculer les hommes d’un mode d’existence à un autre 👇
La préhistoire : frise chronologique
Durée : 3 000 000 ans
Le plus vieil outil taillé a 3,3 millions d'années, et on ignore quelle espèce l'a fabriqué. La grande conquête de cette période est le feu, maîtrisé couramment vers 450 000 ans. Il fait reculer la nuit, éloigne les bêtes, cuit la viande et ouvre les régions froides. Les outils se raffinent avec le biface, taillé sur deux faces selon une symétrie parfaite, bien plus régulière que ne l'exige son usage, comme si la belle forme comptait déjà.
Durée : 260 000 ans
L'Homme de Néandertal règne seul sur l'Europe pendant 250 000 ans, et il était tout sauf une brute. Il enterre ses morts, premier signe d'une inquiétude sur ce qui suit la mort. Il taille la pierre selon la méthode dite « Levallois » : au lieu de frapper au hasard, il prépare le bloc à l'avance pour obtenir l'éclat exact qu'il veut. Il voit donc l'outil fini dans sa tête avant le premier coup.
Durée : 30 400 ans
Homo sapiens reste seul de son espèce vers -40 000, après la disparition de Néandertal. L'art figuratif s'épanouit alors, avec ces animaux peints sur les parois de Lascaux il y a environ 18 000 ans [4]. Sapiens invente l'aiguille à chas, qui lui donne des vêtements ajustés et chauds contre le froid. Il passe aussi à la sagaie lancée au propulseur, une arme de jet qui tue à distance et lui épargne le corps à corps avec la bête.
(durée : 3 600 ans)
Le réchauffement climatique bouleverse les conditions de vie vers -10 000, à la fin de la dernière glaciation. La montée des eaux noie les terres de l'actuelle Manche et coupe la Grande-Bretagne du continent. Les derniers chasseurs-cueilleurs s'adaptent à la forêt et inventent le microlithe, une pointe de silex minuscule, parfois pas plus grande qu'un ongle, qui retient la flèche dans le gibier pour le suivre à la trace.
Durée : 3 000 ans
L'agriculture et l'élevage remplacent la chasse, et ce basculement commande encore votre assiette. Les humains produisent enfin leur nourriture, donc ils se fixent près des champs : naissent les premiers villages vers -5300. Ils polissent leurs haches, fabriquent les premiers fromages et dressent les mégalithes, ces blocs gigantesques alignés comme à Carnac. La métallurgie du cuivre démarre vers -3500, et avec la richesse arrivent les premières guerres pour les bonnes terres.
À vous de faire vivre cette frise chronologique de la préhistoire !
Vous disposez maintenant d’un formidable outil pour vous y retrouver dans ces millions d’années où l’humain est passé du galet taillé à la veille de l’écriture, qui le fera entrer dans l’Histoire : les cinq périodes de la préhistoire, du Paléolithique inférieur au Néolithique, aux durées très inégales. Plus on avance, plus les changements se précipitent, comme si l’humanité prenait de la vitesse.
Cette frise ne dit pas toute la richesse de ces millions d’années, mais elle vous donne une charpente solide pour vous y retrouver, situer le feu, l’art des grottes ou les premiers villages, puis approfondir la période qui vous attire. Récapitulons :
- Le Paléolithique inférieur, ce sont les premières pierres taillées et la maîtrise du feu.
- Le Paléolithique moyen, c’est le règne de Néandertal, qui enterre déjà ses morts.
- Le Paléolithique supérieur, c’est Homo sapiens resté seul, l’art figuratif et les premières grottes peintes.
- Le Mésolithique, c’est un réchauffement climatique qui redessine la carte et pousse les derniers chasseurs à s’adapter.
- Le Néolithique, c’est l’agriculture, les villages et les mégalithes, jusqu’au seuil de l’écriture.
Pour creuser chaque période, le site de l’INRAP est une ressource solide que je vous invite à parcourir sans modération. Dans cet article, je voulais surtout vous aider à retenir les cinq grandes étapes qui permettent de prendre conscience de son immense durée, mieux comprendre d’où nous venons, et porter peut-être un regard neuf sur notre présent
Et vous, quels éléments vous étaient déjà familiers ? Je suis très curieuse de le savoir. Quelle période vous donne le plus envie d’en savoir plus, quel fait vous a le plus surpris ? Partagez vos impressions en commentaire !
Notes et références
[1] Jean-Paul Demoule, Préhistoire, Encyclopædia Universalis
[2] Inspirée de la frise chronologique de l’INRAP
[3] Muséum national d’histoire naturelle : Frise des lignées humaines
[4] Ministère de la Culture, « La grotte de Lascaux »
